La vita urbana era spesso piena di pericoli per i nuovi immigrati e l’alloggio poteva rappresentare uno dei pericoli maggiori. All’inizio del secolo più della metà della popolazione di New York City, e la maggior parte degli immigrati, vivevano in case popolari, condomini stretti e bassi che di solito erano gravemente sovraffollati dai proprietari. Angusti, scarsamente illuminati, poco ventilati e solitamente senza impianti idraulici interni, i caseggiati erano focolai di parassiti e malattie e venivano spesso colpiti dal colera, dal tifo e dalla tubercolosi. Il giornalista investigativo Jacob Riis, lui stesso un immigrato danese, ha lanciato una campagna pubblica per denunciare e sradicare lo sfruttamento abitativo che i nuovi immigrati erano costretti a sopportare.
Per gli italiani questo modo di vivere fu uno shock enorme. In Italia molte famiglie rurali dormivano in case piccole e anguste; tuttavia, trascorrevano la maggior parte delle ore di veglia fuori casa, lavorando, socializzando e consumando i pasti all'aperto. A New York si ritrovarono confinati in una claustrofobica esistenza al chiuso, usando la stessa piccola stanza per mangiare, dormire e persino lavorare. Una percentuale sostanziale di famiglie immigrate lavorava a casa svolgendo lavori a cottimo, cioè svolgendo lavori che li pagavano a cottimo, come cucire insieme indumenti o assemblare manualmente macchinari. In una situazione come questa, una donna o un bambino immigrato potrebbero trascorrere giorni senza vedere la luce del sole.
I posti di lavoro degli immigrati potrebbero essere malsani quanto le loro case. Un numero considerevole di immigrati dell’Italia meridionale aveva lavorato solo come agricoltori ed era quindi qualificato solo per il lavoro urbano non qualificato e più pericoloso. Molti italiani andarono a lavorare sui progetti di opere municipali della città in crescita, scavando canali, ponendo pavimentazioni e linee del gas, costruendo ponti e scavando tunnel per la metropolitana di New York. Nel 1890, quasi il 90% dei lavoratori del Dipartimento dei Lavori Pubblici di New York erano immigrati italiani.
Il lavoro degli immigrati italiani non era affatto triste e pericoloso. Gli italiani trovarono lavoro in tutta la città, in molti dei mestieri improvvisati che sono stati a lungo un rifugio per gli immigrati, come calzolaio, muratore, barista e barbiere. Per un certo periodo, alcuni osservatori ritennero che gli italiani gestissero tutti i carretti dei fruttivendoli della città. Per molti immigrati, però, e soprattutto per donne e bambini, il lavoro poteva essere trovato solo nelle fabbriche sfruttatrici, le fabbriche buie e pericolose che sorsero intorno a New York. Quando nel 1911 scoppiò un incendio nella fabbrica Triangle Shirtwaist, uccidendo 146 lavoratori, quasi la metà delle vittime erano giovani donne italiane.
La povertà era una delle ragioni principali dell’immigrazione, ma anche le difficoltà politiche e il sogno di tornare in Italia con abbastanza soldi per acquistare terreni erano motivanti. Per l’80% degli italiani l’agricoltura rappresenta il sostentamento. Molti degli strumenti agricoli erano inefficienti a causa della loro antichità e della mancanza di tecnologia moderna, che non lasciava prospettive di miglioramento. Spesso i contadini vivevano in condizioni difficili, risiedendo in case di una sola stanza senza servizi igienici o privacy. Inoltre molti contadini furono isolati a causa della mancanza di strade in Italia. I proprietari terrieri governavano il territorio, imponevano affitti elevati, paghe basse e fornivano posti di lavoro molto instabili.
L’idea di emigrare in America era attraente a causa dei salari più alti ricevuti dai lavoratori americani. Ad esempio, in Italia i lavoratori agricoli che coltivano tutto l’anno riceverebbero una magra somma di 16-30 centesimi al giorno. Un falegname in Italia riceverebbe da 30 centesimi a 1,40 dollari al giorno, facendo una paga settimanale di 6 giorni da 1,80 a 8,40 dollari. In America, invece, un falegname che lavorasse 56 ore settimanali guadagnerebbe 18 dollari. Oltre alla già sfortunata situazione di molti agricoltori italiani, la crisi agricola del 19° secolo in Italia portò al calo dei prezzi dei cereali e alla perdita dei mercati di frutta e vino. Nello specifico una malattia, la fillossera, distrusse le viti utilizzate per produrre vino. Pertanto, gli Stati Uniti erano raffigurati come una nazione con terra abbondante, salari elevati, tasse più basse e, cosa abbastanza interessante, nessuna leva militare.
Molti italiani volevano acquisire terreni in Italia. Si trasferirono quindi in America per lavorare e guadagnare soldi, poi rimpatriarono. Anche le difficoltà politiche sono state un fattore nel motivare l’immigrazione.
A partire dal 1870 il governo adottò misure per reprimere opinioni politiche come l’anarchia e il socialismo. In generale, gli italiani vennero negli Stati Uniti per sfuggire alle politiche politiche.
Queste incredibili fotografie d'epoca hanno catturato le condizioni degli immigrati italiani all'inizio del secolo:
immigrati italiani all'inizio del secolo
